Не принесла Клятву Верности Огню?

Священному Небесному Пламени, которое, попадая в этот мир через фениксов, становилось драконьим? Бесценный дар фениксов…

Именно они некогда наделили Силой драконов.

Может, она отказалась дать клятву? Или не знала о ней? Скорее второе…

Она воспитывалась в приёмной семье, людьми (подобрали заблудившегося ребёнка или что-то случилось с её семьёй, или же она сама набрела на людское поселение?). А может… и это более вероятно, Тиана — не дочь своего отца? А дитя феникса и человеческой женщины? Такое в истории тоже случалось. Это бы всё объяснило. Откуда людям, а значит и самой Тиане знать о традициях её народа?

Конечно, кузен не заберёт ее.

Ей просто скажут, что она свободна.

Фениксы находятся под программой государственной защиты самого императора.

Её полностью обеспечат, окажут любое содействие.

Если когда-нибудь она сделает выбор в пользу дракона, любого дракона, и, конечно, Его Императорское Величество в приоритете, все будут счастливы.

Кроме него.

Что он будет делать, если она решит уйти?

Как жить без её пламени?

Глава 24

Тиана была сама не своя, когда Гэллард сообщил, что они приглашены на приём в дом мэра.

Она была не в восторге от всей этой мишуры, излишнего внимания, вопросов, задаваемых самым любезным, участливым тоном, на которые боялась отвечать. Вдруг сморозит какую-нибудь глупость? Опозорится на всю империю… Опозорит Гэла.

Дракон, конечно, говорил, что никто даже не посмеет косо посмотреть в сторону избранницы лорда полуострова, но ведь Тиане не привиделась зависть в глазах великосветских дам, яд в их словах, ехидство в улыбках, приклеенных к лицам, словно маски.

Драконы, конечно, выше всего этого. С высоты их полёта вся эта человеческая возня и копошенье кажется нелепой, незначительной. А она, Тиана, видит.

Да дело даже не в страхе опозориться!

Просто, когда Гэл только начал разговор о приёме, сердце ощутимо кольнуло. Ледяной иглой. Знакомый иррациональный страх принялся разливаться по телу, делать его закостеневшим, деревянным. Страх невыразимой глубины, всеобъемлющий, леденящий душу.

Слишком, слишком знакомый страх.

Конечно, она сразу постаралась подавить его, скрыть. Но было поздно. Дракон что-то заподозрил.

Обхватив её плечи ладонями, склонился к лицу, заглянул в глаза.

— Ти, что с тобой? Чего ты так испугалась?

Тиана вымученно улыбнулась.

— Ты же знаешь. Там будут сплошь знатные лорды, и я… девушка из Вискольда. Да они, наверное, о нём и не слышали.

— Перестань. Детка, да, там будут сплошь знатные люди. Но ты стоишь выше по положению всех их, даже вместе взятых…

— Чем же я выше?

Прежде, чем ответить, Гэллард сглотнул, запнулся. Словно хотел что-то сказать, что-то важное, но в последний момент передумал.

— Ты — невеста лорда полуострова Падающих Звёзд. Ты — избранница дракона, — отчеканил он.

Тиана кивнула, пряча горькую усмешку. Да уж, невеста…

Конечно, все эти люди и понятия не имеют, что никакая она не невеста, а всего лишь жалкая рабыня. Собственность. Никто ни о чём не узнает. Но она-то знает. Этого достаточно.

— Малышка, — дракон нежно поцеловал её в макушку. — Ты не рада? Не хочешь? Но ты так наслаждалась этим временем в Ирмане… Уже послезавтра мы едем обратно, домой, в наше захолустье. Я думал, ты захочешь развлечься напоследок.

Тиана вдруг порывисто обняла его, уткнулась хлюпнувшим носом в грудь. Дракону показалось, что девушка вот-вот разрыдается. Но она сдержалась. Лишь плечи дрогнули.

— Я хотела бы никогда не покидать твоё поместье, — глухо сказала она. — Никогда-никогда.

Растроганный, Гэл погладил её по волосам.

— Если хочешь, мы можем отправиться домой прямо сейчас.

Тиана подняла на него лицо.

— Значит, идти на этот приём всё-таки необязательно?

Дракон вздохнул. Ну вот как ей сказать, что он готовил сюрприз, старался… когда она вдруг так расстроилась?

— Необязательно, детка, — терпеливо проговорил он. — Но я правда хотел тебя порадовать. Этот приём в твою честь. В честь моей невесты. Мэр настоял на том, чтобы почтить нас. Так здесь принято. Приглашены только самые именитые. Избранные. И, если тебе станет от этого легче, я пригласил твоих родителей. Они прибудут завтра днём. Их разместят в лучшие номера городской гостиницы. Неужели ты не хочешь, чтобы они увидели, что с тобой всё в порядке? Что ты счастлива? Чтобы гордились дочерью, невестой лорда полуострова?

Гэллард продолжал говорить, но его слова доносились словно издалека. Внутри у Тианы так и ёкало.

Приглашены её родители.

Ну вот… предчувствие и объяснилось. Страх — объяснился.

Значит, на приёме будет Братство.

Неужели завтра она увидит своего дракона в последний раз?

Она тут же отогнала эту мысль, как совершенно лишнюю, ненужную.

Завтра она спасёт жизнь Рианы и свою.

Избавится от действия магического договора и… дальше всё зависит лишь от неё.

— Почему же ты сразу не сказал? — тихо спросила она. — Конечно, я буду рада повидать родителей.

Вот только радости, о которой она говорила, дракон не наблюдал. Его огненная девочка словно потухла. Ну и болван же он! Ведь чета ди Суа даже не попыталась вызволить дочь из рабства! Другие отдавали собственную свободу, выкупая из цепей детей. А эти даже не осведомились, всё ли в порядке с их единственной дочерью. Оттого ли это, что Тиана — внебрачный ребёнок от феникса (лорд О’Валлагхар склонялся именно к этой версии) — служила постоянным напоминанием об измене леди ди Суа? Сама Тиана говорила о родителях неохотно, чаще всего пыталась отделаться скупыми фразами. И он не давил, не заставлял быть откровенной. Может, зря?

Гэллард нахмурился. Провёл ладонью по шелковистым волосам, плечам, таким изящным и хрупким…

— Значит, решено. Мы зажжём этот унылый городок.

Тиана кинула.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Она хотела. Очень хотела. Но… На одних весах Гэл и чувства к нему, на другой… Риана. Сестрёнка в заложниках у Братства. Если она не выдержит, проговорится, облегчит душу… они убьют Ри. Она не может допустить такого.

— У нас с родителями не самые тёплые отношения…

— Об этом я догадался. Я буду рядом.

— И не отходи от меня ни на шаг!

Этот её порыв был таким детским, искренним. И всё же Гэлу показалось, что за ним стоит нечто больше. Знать бы, что…

Ещё никогда Тиана не находилась под прицелом стольких глаз, не чувствовала кожей столько любопытства. Едкого, праздного, ядовитого.

— Бесподобна!

— Невероятно хороша!

— Лорд О’Валлагхар, как вы сумели отыскать эту жемчужину в этом, как его, Висхате? Должно быть, миленькое местечко!

— Она словно сказочная птица! Вот-вот оторвётся от земли и запоёт!

Тиана вежливо, с достоинством благодарила за комплименты, иногда ограничивалась лишь кивком, что само по себе было уже высшим классом. С гордостью демонстрировала фамильяра — Пушистик сидел на плече, а уставая от внимания, нырял в небольшой, специально сшитый чехол на поясе. Корзинка зверька осталась в выделенной Тиане с Гэлом комнате (для остальных гостей ограничились общим гардеробом), — не таскать же её с собой по приёмному залу, то-то радости было бы окружающим! Тиане так и слышались их шепотки, что можно, мол, вынуть девушку из поселения, но поселение из девушки… хм. И прочее в таком духе.

Гэл слово держал. Не отходил от "невесты" ни на шаг. Не позволял утомить расспросами. Людское благолепие дракон принимал свысока, как должное. Тиана пока так не умела. И вряд ли научится…

Исключение дракон сделал лишь для её родителей. Всё-таки родные люди. Пусть пообщаются наедине, может, что-то тёплое между ними и проскочит. Вон, как счастливы успеху дочери! Похоже, искренне рады за неё. А как иначе? Тиана — для всех — будущая леди полуострова Падающих Звёзд. А для него…